A Philadelphiai Sasok nevű amerikai foci-csapat játékosa, Fred Hill és felesége 1969-ben szembesültek azzal, hogy hároméves kislányuk, Kim akut leukémiában szenved. Az édesapa visszaemlékezése szerint orvosuk elsírta magát, amikor közölte a diagnózist. Akkoriban gyerekek ezzel a betegséggel nem éltek tovább fél évnél. A szülők megsemmisülten tértek haza. A kis Kim azonban rácáfolt a statisztikákra. Gyógyulásáig kisebb-nagyobb szünetekkel három és fél éven át kapott kemoterápiát és sugárkezeléseket.
Szülei 1971-ben adománygyűjtő divatbemutatót rendeztek, ahol a Philadelphiai Sasok feleségei léptek fel. Bár a rendezvényre csak a közvetlen barátokat várták, eljött az egész csapat, sőt, a vezetők és a tulajdonos is. Összesen tízezer dollár gyűlt össze az Amerikai Leukémia Társaság számára. A klub tulajdonosa a többiek távozása után is maradt még, hogy bíztassa az édesapát: „Jövőre tízszer ennyit gyűjtünk össze. Ha kell, odaadom helyszínnek a stadiont, odaadom az egész csapatot, vagy amit csak akarsz.” Hill és egy szomszédja létrehoztak egy alapítványt, amelynek a következő években valóban sikerült rengeteg jótékony adományhoz jutnia.
A philadelphiai gyermekkórház orvosa, Audrey Evans doktornő akkor már évek óta szerette volna, hogy a kórház vásároljon meg egy közeli ingatlant, amely átmeneti szállást nyújthatna a rákkal kezelt gyerekek családjainak. A Sasok ügyvezetője, a Hill család közeli barátja felkereste a helyi McDonald’s franchise- partnereit. Felajánlotta, hogy a csapat egyik sztárja hirdetné az éttermek Szent Patrik napi shake-jét, ha a bevétel egy részével az éttermek hozzájárulnának a ház költségeihez. Az egyezség létrejött, s nem sokkal később a helyi McDonald’s éttermek franchise partnerei a teljes profitot felajánlották a kezdeményezésnek. Így nyílhatott meg az első Ronald McDonald Ház 1974-ben Philadelphiában. Ma 64 országban több mint 380 ház található.
